SUBIENDO VOLCANES / ¿Por qué los volcanes erupcionan de manera explosiva y otras veces no?
El estilo eruptivo de un volcán depende de las características del magma y de la velocidad a la que entra en erupción ( tasa eruptiva ). El principal elemento que determina la explosividad de una erupción es la cantidad de gas disuelto en el magma (principalmente vapor de agua y dióxido de carbono).
El magma siempre contiene una cierta cantidad de gas, que a menudo se disuelve en la masa fundida, al igual que el dióxido de carbono se disuelve en las bebidas carbonatadas. Cuando el magma sube a la superficie, el gas se libera, formando burbujas como lo hacen las bebidas. Si las condiciones son las adecuadas, estas burbujas estallan, reduciendo el magma a una miríada de diminutos fragmentos y cristales fundidos, que se dispersan violentamente en la atmósfera. Lo mismo ocurre cuando sopla el corcho de una botella de vino espumoso, arrastrado por el gas que se libera, arrastrando el vino fuera de la botella.
La explosividad de una erupción depende de muchos factores, como el contenido de gas, la composición química del magma, la tasa de erupción e incluso el lugar donde ocurre la erupción.
Hasta hace poco, se creía que era la composición química del magma lo que determinaba el carácter explosivo de una erupción. Un magma rico en sílice (SiO 2) es muy viscoso y el gas debe ejercer una fuerza enorme para poder liberarse, provocando así una erupción altamente explosiva. Por el contrario, en el caso de los magmas basálticos, pobres en sílice, los gases se liberan fácilmente del magma más fluido y la erupción pierde su carácter explosivo. Según este punto de vista, un volcán basáltico no debería producir erupciones altamente explosivas. En cambio, se sabe que muchos volcanes han emitido magmas basálticos durante erupciones extremadamente violentas, incluidos Tarawera (Nueva Zelanda) en 1886, Masaya (Nicaragua) o Etna (en una erupción de hace casi 4000 años y más recientemente en el año 122 a. C. ). También hay ejemplos de lo contrario: un volcán como Mount St Helens en los Estados Unidos, conocido por su gran erupción explosiva el 18 de mayo de 1980, se despertó en 2004 y emitió un magma idéntico al de 1980, pero durante una erupción poco explosiva. El estudio de estas erupciones particulares ha demostrado que el factor determinante es la disponibilidad de gas durante la erupción: los magmas muy ricos en gas tienden a dar erupciones explosivas, mientras que los magmas que erupcionan después de perder sus gases erupcionan más "tranquilos".
