SUBIENDO VOLCANES / ¿Por qué ocurren las erupciones volcánicas?
La causa de una erupción se debe a la acumulación de magma en la base del edificio volcánico, el cual proviene del manto terrestre, generado en una zona que se llama astenosera y que se localiza a unas decenas de kilómetros de profundidad. Cuando el magma se acumula en cantidad suficiente, tiende a ascender hacia zonas más superficiales, lo que crea fracturas ya presentes en la roca o creadas por él mismo. Una vez ascienda, generará una sobrepresión que deformará las rocas de su alrededor, lo que incrementará la sismicidad y la deformación del suelo.
Al abrirse fracturas también se liberan gases procedentes del magma y así es cómo se conoce que un volcán se prepara para una nueva erupción. En este caso, se trata de una erupción de tipo estromboliano, iniciada a través de una fractura y con emisión de lavas, piroclastos y gases, y cuya duración puede variar, por lo general, de unas pocas semanas a unos pocos meses.
Según el Instituto Geográfico Nacional (IGN), esta situación puede darse de dos formas: una es cuando el magma llega directamente desde la zona de generación (a 70 o 100 km de profundidad) y asciende por fracturas abiertas durante las distintas fases de la corteza. La otra forma en la que puede darse la erupción es cuando el magma asciende después de haber reposado en cámaras magmáticas. Ahí intervienen procesos diferentes -la desgasificación, las mezclas de diferentes magmas, el calentamiento del magma en el interior de la Tierra o la actividad tectónica-, que provocan el inicio de la erupción.
Las erupciones también se caracterizan por otros factores: temperatura de la lava, su contenido de gases oclusos, estado del conducto volcánico (chimenea libre u obturada por materias sólidas, lago de lava que opone su empuje a la salida del magma del fondo, etc).
Las erupciones volcánicas no obedecen a ninguna norma de periodicidad, y no ha sido posible descubrir un método para prevenirlas, aunque a veces, vienen precedidas por sacudidas sísmicas y por la emisión de fumarolas. Su violencia se relaciona con la acidez de las lavas y con la riqueza de estas en gases oclusos. Estos alcanzan altas presiones y, cuando llegan a vencer la resistencia que encuentran, se escapan violentamente, dando lugar a una erupción explosiva. Por el contrario, una lava básica es mucho más fluida y opone escasa resistencia al desprendimiento de gases: las erupciones son entonces menos violentas y pueden revestir un carácter permanente.
La duración de las erupciones es muy variable: algunas duran unas pocas horas, como la erupción del Vesubio en 79; de los aproximadamente 1500 volcanes terrestres activos, poco más de la mitad de las erupciones no exceden los dos meses de actividad y poco más de cien duran más de un año. Según los estudios, hay 1,5 millones de volcanes submarinos responsables del 75% del volumen de lava emitida cada año por todos los volcanes.2
Por lo general, hay de 50 a 70 erupciones paroxísticas terrestres por año, que duran un promedio de 15 días. El Puʻu ʻŌʻō, una de las bocas eruptivas del Kilauea, ha estado en erupción continua desde el 3 de enero de 1983.3
